Mõiste "pädevuspõhine lähenemine" sai uue aastatuhande alguses ülipopulaarseks. Nüüd on kõikides Bologna lepingus osalevates riikides omaks võetud just see haridussüsteemi korraldamise põhimõte. Kuid see hakkas moodustuma palju varem, eelmise sajandi keskel.
Paar aastakümmet tagasi pidi iga kõrgkooli lõpetajal olema rangelt määratletud teadmiste, oskuste ja võimete hulk. See, mida ülikool talle andis, vastas täielikult töökoha standarditele, mille lõpetaja pidi hõivama. Nõukogude plaanimajanduse tingimustes oli see positiivne areng. Kuid turusuhetes riikides järgiti sarnaseid põhimõtteid. Selle tulemusena osutus noor insener või kõrge kvalifikatsiooniga teadlane majandustingimuste muutusteks ettevalmistamata. Pädevuspõhine lähenemine kujunes järk-järgult ja üsna aeglaselt. Esimesteks sammudeks võib pidada mitme seotud eriala spetsialistide väljaõpet. Tööturul konkurentsivõimeline olema peab kaasaegne spetsialist suutma kiiresti ümber õppida ja muutuvate tingimustega kohaneda. Haridusparadigma peaks vastama ka tänapäevase olukorra omadustele. Majanduslikud tingimused muutuvad mõnevõrra kiiremini kui kõrgem ja veelgi enam keskkool, seetõttu on tänapäevase haridusasutuse peamine ülesanne õppida õpetama. Samal ajal ei anta mitte rangelt standardiseeritud teadmiste hulka, vaid pädevusi teatud tegevusvaldkondades. Lõpetaja kohandab oma kvalifikatsiooni iseseisvalt konkreetse töökoha nõuetele. Ta ise otsustab, millises valdkonnas vajab sügavamaid teadmisi. Õppeasutus kujundab õpilaste võimeid individuaalsete mittestandardsete lahenduste leidmiseks. Kompetentsipõhine lähenemine hõlmab lisaks koolitamisele ka inimese kasvatamist. Spetsialist peab teadma, milliste tagajärgedeni tema tegevus viib, ja peab olema võimeline vastutama nende tagajärgede eest. See nõuab võimet olukorda kiiresti hinnata ja igakülgselt. Mis puudutab haridusprotsessi korraldamist pädevuspõhise lähenemisviisiga, siis õppekavas on eelnevalt ette nähtud selged ja võrreldavad kirjeldused selle kohta, mida inimene pärast koolituskursuse läbimist teab ja suudab. See lähenemine võimaldab omakorda võrrelda erinevates riikides vastuvõetud koolitusprogramme. Sellest lähenemisviisist sai Bologna lepingu alus. Standardiseeritud hindamismeetodeid nimetatakse kirjeldajateks. Nüüd kasutatakse neid keskharidusasutustes. Pädevuspõhine lähenemine on kooli järk-järgult tungimas. Erilist tähelepanu pööratakse interdistsiplinaarsetele seostele, eneseharimisoskuste arendamisele, loogilise mõtlemise kujundamisele, mis võimaldab õpilasel iseseisvalt teavet otsida ja hinnata. See haridusparadigma tagab hariduse eri tasandite järjepidevuse.
